Le parfum à l'origine de l'Eau de Cologne fut créé vers 1690 par un épicier Italien, Giovanni Paolo Feminis, qui la commercialisa dans la ville de Cologne sous le nom d'Aqua Mirabilis, ou Eau Admirable.
Cette eau parfumée était composée d'esprit-de-vin, d'eau de mélisse et d'esprit de romarin, agrémentée d'essence de bergamote, de néroli, de cédrat et de citron.
A la mort de Feminis, la recette fut transmise à son neveu le parfumeur italien Giovanni Maria Farina (Jean-Marie Farina), qu'il modifia en lui ajoutant des essences aromatiques telles que la lavande.
Puis, au début du XVIIIeme siècle, il vint s'installer à Cologne, où il créa sa Manufacture de Parfum le 13 juillet 1709.
Il baptisa son parfum d'un nom français, l'Eau de Cologne.
Voici comment Jean-Marie Farina décrivait son Eau : "Mon parfum fait penser à une belle matinée printanière après la pluie. C'est une composition d'oranges, citrons, pamplemousse, bergamote, de fleurs et fruits de mon pays natal (...) Il me rafraîchit tout en stimulant mes sens et mon imagination".
Les parfums jusque là étaient composés de senteurs puissantes et musquées, et l'Eau de Cologne était donc un parfum inhabituel, car frais et léger.
L'Eau de Cologne originale de Farina devint le parfum préféré de personnages tels que Louis XV, Louis XVI et Napoléon, et au XIXeme siècle, la Maison Farina fournit les cours royales d'Europe.
A Paris en 1806, son petit-fils fonda la Maison Jean-Marie Farina, au 331 rue Faubourg Saint-Honoré, qui fut reprise en 1862 par Armand Roger et Charles Gallet. Ces derniers reprennent ainsi la formule originale qui leur est cédée, toujours commercialisée aujourd'hui sous le nom d' Eau de Cologne Extra-Vieille.
En 1792, Wilhem Mühlens crée sa propre Eau de Cologne à partir d'une formule de l'Aqua Mirabilis donnée par un moine Chartreux. Il fondera sa Fabrique de Parfum à Cologne, au 4711 rue Glokengasse, qui donnera plus tard son nom actuel à cette Eau de Cologne : 4711 Eau de Cologne Originale, après avoir utilisé le nom de Farina.
L'Eau de Cologne Impériale de Guerlain fut créée en 1853 par Pierre-François Guerlain pour l'impératrice Eugénie. Puis viendront l'Eau du Coq, l'Eau de fleurs de cédrat, l'Eau de Guerlain, et enfin Cologne du Parfumeur.
Quelques recettes anciennes inspirées de l'Eau de Cologne de Farina :
D'après le "Journal historique et littéraire", de F. Cavelier, 1777 :
"On vient de publier à Berlin la méthode qu'il faut suivre pour faire l''eau de Cologne.
Prenez de l'esprit-de-vin rectifié, 24 livres ; de l'esprit de romarin, 6 livres ; de l'eau de mélisse composée, quatre livres et demie ; de l'essence de bergamote, 4 onces, du néroli 3 gros ; de l'essence de cédrat, une demi-once ; de l'essence de citron, 4 gros ; de l'essence de romarin, aussi 4 gros. Mettez le tout ensemble dans une grande bouteille, remuez quelques temps ce mélange, après quoi votre eau de Cologne est faite. Si l'on veut lui donner plus de force et de perfection, il faut la rectifier au bain-marie et à petit feu ; on retirera ensuite la liqueur à deux pintes près."
D'après le "Manuel du cours de chimie organique", par Anselme Payen et Jules Garnier, 1843 :
"La plus simple de toutes les recettes pour faire l'eau de Cologne, et il y en a autant que de fabriquants, consiste à ajouter à un litre d'alcool à 33°, vingt-quatre gouttes de néroli, d'essences de cédrat, d'orange, de citron, de bergamote et de romarin."
D'après "L'officine, ou Répertoire général de pharmacie pratique", de François Dorvault, 1847 :
"Eau de Cologne, recette du Codex :
Huile volatile de citrons : 90
.............. bergamote : 90
.............. cédrats : 90
.............. romarin : 45
.............. néroli : 45
.............. lavande : 45
.............. cannelle : 23
Alcool à 85°c : 12000
Acoolé de mélisse composé : 1500
.............. romarin : 1000
Mêlez, laissez en contact pendant huit jours, et distillez les 4/5 du mélange."
"Voici une recette-très-simple et qui donne cependant un fort bon produit :
Alcool à 85°c. ... 1750
Huile volatile de citron ... 30
Huile volatile de cédrat ... 12
Huile volatile de bergamote ... 23
Huile volatile de lavande ... 6
Teinture de benjoin ... 45
Mêlez et filtrez après quelques heures de contact."